Dizem que o único caminho que leva ao céu é o da caridade. Mas, para um grupo de fiéis de São Paulo, além deste, há um percurso bem mais palpável e que leva bem perto do paraíso: tem aproximadamente 400 quilômetros, passa por trechos de mata e montanhas e demora de 10 a 12 dias para ser percorrido. E mais: fica entre os Estados de São Paulo e Minas Gerais.

Criado em fevereiro, o Caminho da Fé já atraiu 860 peregrinos em busca de "um algo a mais na vida". A partida pode ser em Águas da Prata - início original - ou em Tambaú, para onde o percurso foi estendido em junho. No final da estrada, nada menos do que a Basílica de Nossa Senhora, em Aparecida, espera o viajante.

Ao contrário do que parece à primeira vista, a empreitada - o trecho pode ser percorrido também de bicicleta - não é restrita aos seguidores do catolicismo. "Não perguntamos a religião de ninguém", garante o presidente da Associação dos Amigos do Caminho da Fé, Clóvis Tavares de Lima, de 56 anos. "Muita gente vai para pagar promessa, para fazer uma reflexão mais profunda da vida, mas há os que procuram o caminho pelo simples prazer de caminhar", diz Lima.

Este último motivo foi o que levou o corretor de seguros Paulo Francisco Junqueira, de 57 anos, a enfrentar as subidas da Serra da Mantiqueira. Junto com dois amigos, ele fez o caminho em dez dias - dois a menos do que gostaria. "Prefiro ir mais devagar, para aproveitar o que os lugares têm de melhor, para conversar com os moradores", conta. Para isso, ele pretende voltar em abril, com a irmã.

Seguindo a mesma filosofia do famoso caminho de Santiago de Compostela, na Europa, o da Fé não promove grupos e as orientações de direção resumem-se a setas amarelas espalhadas pelo trajeto. Basta segui-las. "Ninguém se perde", diz o presidente da associação.

O principal idealizador da rota brasileira, Almiro Grings, percorreu Compostela duas vezes antes de resolver criar um similar por aqui. Por isso, pela estrada, como na Europa, há pousadas que oferecem pernoite e café da manhã a preços módicos - R$ 15,00, em média. Esses lugares carimbam a credencial - que deve ser obtida no início, a R$ 5,00 - para que, quem chegar ao final, possa receber o Certificado de Peregrino Mariano.

Toda a preparação contou com o apoio da Igreja Católica e das 19 prefeituras do caminho, dez mineiras e nove paulistas, principalmente na determinação da rota. "Queríamos que passasse por capelas, cachoeiras e locais agradáveis", conta o presidente Lima. Do roteiro, apenas Roseira, a 10 quilômetros de Aparecida, não conta com trecho urbano.

Vale lembrar que não há dia específico para saídas, nem necessidade de formação de grupos. Para percorrer o Caminho da Fé, o peregrino deve ter, no mínimo, 14 anos (estes devem ter a autorização de um responsável).