Atravessar uma ponte com mais de 140 anos não é só ir de um lugar a outro. É ir de uma época a outra. A caminhada ao longo da Ponte de Santana, em Areal (RJ), é uma jornada de volta a 1860, quando a armação importada da Inglaterra fundiu-se à paisagem sobre o rio Piabanha. Um momento especial para a história do País. Após alguns meses, em 23 de junho de 1861, a estrutura metálica presenciaria a inauguração da Estrada União e Indústria, a primeira do Brasil. A bordo da diligência inglesa Mazeppa, tracionada por seis cavalos, dom Pedro 2º e sua comitiva rasgaram em 12 horas os 144 quilômetros entre Petrópolis (RJ) a Juiz de Fora (MG).

A jornada foi um sucesso. Uma glória para o mineiro Mariano Procópio Ferreira Lage, que iniciou as obras em 12 de abril de 1856, calando a boca dos incrédulos. Pela primeira vez na América Latina circulava-se por um caminho macadamizado (pavimentação com pedra triturada, invenção do engenheiro escocês John Loudon Mac Adam). Para vencer os obstáculos naturais, como rios e escarpas aparentemente intransponíveis da serra do Taquaril, Procópio contratou operários especializados da Alemanha e da França.

Não foi só a ponte que resistiu aos séculos. O que hoje é o Museu Rodoviário, em Comendador Levy Gasparian (RJ), no fim do século 19 era a Estação de Paraibuna. Lá ficava a oitava muda entre o Rio e Juiz de Fora (a cada hora de viagem, os animais das diligências eram substituídos nas mudas). A estação é a única muda que continua em pé. Logo na entrada, a primeira peça enche os olhos do visitante: uma Harley-Davidson de 1947, usada pela Patrulha Rodoviária Federal. A charmosa máquina azul e amarela tem câmbio manual, marcha à ré e velocímetro em milhas por hora.

Na outra extremidade, descansa a Mazeppa, diligência para até 15 pessoas e com quilômetros rodados nos tempos da União e Indústria, quando ela era corredor de escoamento da produção de café e primeira linha de transporte coletivo do País. Mesmo forçando a imaginação, é difícil vislumbrar como o veículo levava 15 pessoas. Dos quatro assentos internos, podia-se testemunhar a crescente derrubada da mata atlântica que, aos poucos, foi perdendo terreno para a agricultura.

O fotógrafo alemão Revert Henrique Klumb documentou o percurso e publicou, em 1872, o primeiro guia de viagem do Brasil: "Doze Horas em Diligência - Guia do Viajante de Petrópolis a Juiz de Fora". Restam apenas sete exemplares. Um deles está no Museu Imperial de Petrópolis. Fotografias de um passado preto-e-branco eternizadas por cenários cheios de cor que seguem em pé, firmes e fortes. Como se o tempo tivesse esquecido de passar.