A pergunta é inevitável: "Filho, mas o que é que você vai fazer no deserto?" Ainda que não seja feita pela mãe, alguém se encarregará de questionar. A idéia de viajar ao deserto de Atacama, no Norte do Chile, pode soar estranha aos ouvidos de quem costuma ir para destinos mais badalados. Mas para quem quer realmente sumir do mapa, é o destino dos sonhos. Uma semana é o mínimo recomendado para se conhecer o Atacama. Antes de sair de casa, confira a bagagem: sob pena de sofrer os nada agradáveis efeitos de uma insolação, não cometa a besteira de se esquecer de um bom filtro solar, protetor labial e chapéu. Inclua ainda um casaco para as frias noites. O resto é feijão-com-arroz.

Tome o rumo do deserto. Ciente desde logo de que em vez de camelos encontrará lhamas, alpacas e vicunhas. E de que verá imensas dunas de areia, mas verá também o impensável: gêiseres em atividade e lagos azuis a mais de 4 mil metros de altitude, um deserto de sal de se perder de vista e branco de doer os olhos, uma fortaleza inca e oásis verdejantes habitados por gente solitária que passa os dias costurando prendas ou cuidando das lhamas.

Ouvirá histórias dolorosas, se tiver disposição de ir a Chacabuco, antiga cidade salitreira convertida em prisão política. "As vozes do deserto ecoam na cabeça de quem nele vive", diz Roberto Zaldívar, que esteve preso e lá mora hoje, sem água nem luz. Sozinho.

E terá em tempo integral a companhia do Licancabur, o onipresente vulcão de 5.970 metros. Com a forma cônica mais perfeita entre os seus pares chilenos, dormita há 35 milhões de anos. Um trekking leva até sua cratera, numa caminhada exigente de cinco a oito horas. Como base para suas aventuras, terá de escolher entre San Pedro de Atacama, povoado de 1,5 mil habitantes preferido pelos mochileiros, e Calama, a maior cidade do deserto, com 150 mil pessoas e um hotel cinco-estrelas, o Park Hotel, de fino trato.

Quando pegar a estrada, vai poder brincar de arqueólogo. Em meio aos muitos caminhos que cortam o deserto, há vários talleres líticos - oficinas de trabalho em que os ancestrais atacamenhos transformavam pedras vulcânicas, como a obsidiana, em pontas de flecha.

Feito de paisagens espetaculares e histórias de arrepiar, o deserto de Atacama é dito o mais árido do mundo. São 300 dias por ano sem nuvens, período em que caem sobre sua superfície 15 milímetros de chuva - em São Paulo, chega a chover mais de 100 num só dia. A olho nu, a vista alcança distâncias de 400 quilômetros. Dá até para ver que não faltarão argumentos para responder à inevitável pergunta inicial.

Entre o nada e o lugar nenhum, Chacabuco é hoje uma cidade-fantasma quase esquecida no meio do deserto. Quase. Só não foi ainda apagada do mapa graças à resistência de Roberto Zaldívar, de 74 anos. "Não sou feliz aqui, mas cumpro a minha missão", diz, sem rodeios. "Que o mundo não se esqueça jamais do que é uma ditadura e do que foram os campos de concentração." O discurso é firme. Desde 1992, ele vive em meio às ruínas da cidade onde 7 mil pessoas moraram no auge da exploração do salitre, entre as décadas de 1920 e 1930.

Chacabuco floresceu nesse período e sucumbiu depois de 1940, quando a salitreira encerrou suas atividades. Até aí, tudo bem. O mesmo ocorreu com outras tantas cidades nascidas por conta da extração do salitre. Chacabuco, no entanto, renasceu. Não mais como cidade, mas como campo de concentração. Dois anos após ser tombada como monumento nacional, em 1971, o Chile sofreu o golpe de Estado orquestrado por Augusto Pinochet, que não teve dúvida: converteu o patrimônio em prisão política.

Lá foram encarceradas cerca de 1,8 mil pessoas. Com a desativação, restaram as ruínas. Uma placa indica: "As antigüidades não são coisas. São vivências." Em meio a esqueletos de casas destaca-se o prédio que abrigava o teatro, uma imponente construção com quatro pavimentos e platéia para 1,2 mil espectadores. No segundo andar, há uma exposição de fotos sobre a história do salitre. Ali, se lê: "O mundo do salitre se desfaz, devorado pelo tempo e pela imensa solidão. Hoje só vemos óxido e escombros de um passado titânico. Essas imagens falam por si só da vida intensa que existiu nesse lugar." Uma bela descrição do que se vê.

Entre o nada e o lugar nenhum, Chacabuco é hoje uma cidade-fantasma quase esquecida no meio do deserto. Quase. Só não foi ainda apagada do mapa graças à resistência de Roberto Zaldívar, de 74 anos. "Não sou feliz aqui, mas cumpro a minha missão", diz, sem rodeios. "Que o mundo não se esqueça jamais do que é uma ditadura e do que foram os campos de concentração." O discurso é firme. Desde 1992, ele vive em meio às ruínas da cidade onde 7 mil pessoas moraram no auge da exploração do salitre, entre as décadas de 1920 e 1930.

Chacabuco floresceu nesse período e sucumbiu depois de 1940, quando a salitreira encerrou suas atividades. Até aí, tudo bem. O mesmo ocorreu com outras tantas cidades nascidas por conta da extração do salitre. Chacabuco, no entanto, renasceu. Não mais como cidade, mas como campo de concentração. Dois anos após ser tombada como monumento nacional, em 1971, o Chile sofreu o golpe de Estado orquestrado por Augusto Pinochet, que não teve dúvida: converteu o patrimônio em prisão política.

Lá foram encarceradas cerca de 1,8 mil pessoas. Com a desativação, restaram as ruínas. Uma placa indica: "As antigüidades não são coisas. São vivências." Em meio a esqueletos de casas destaca-se o prédio que abrigava o teatro, uma imponente construção com quatro pavimentos e platéia para 1,2 mil espectadores. No segundo andar, há uma exposição de fotos sobre a história do salitre. Ali, se lê: "O mundo do salitre se desfaz, devorado pelo tempo e pela imensa solidão. Hoje só vemos óxido e escombros de um passado titânico. Essas imagens falam por si só da vida intensa que existiu nesse lugar." Uma bela descrição do que se vê.

Lagunas Miscanti e Miñiques - São irmãs gêmeas e formam uma paisagem absolutamente inusitada para um deserto. No mais seco deserto do planeta e ao redor de vulcões, reinam soberanas duas lagoas azuis de encher os olhos e acalmar o coração. Estão a cerca de 110 quilômetros ao Sul de San Pedro. Na entrada, há controle de turistas. Uma parceria entre a Corporación Nacional Florestal (Conaf) e a Comunidade Indígena de Socaire forma o projeto Eco Etnoturístico.

Vale da Lua - Cartão-postal do Atacama, o Vale da Lua é sua atração máxima. A turma da aventura que o diga. Esculpida pelo vento, sua paisagem de desolação - onde não cresce nenhum tipo de vegetação - lembra muito a superfície lunar, mas em matizes que vão do magenta ao marrom. Declarado santuário da natureza, é parte da Cordilheira de Sal. Fica a cerca de 15 quilômetros de San Pedro. Cavalgada, mountain bike, trekking e sandboard são as atividades de aventura que se desenvolvem ali.

Pueblos - Situados em oásis, os pueblos (vilas) revelam as inóspitas condições de vida da gente do deserto. Os 400 habitantes do povoado de Toconao, a meio caminho entre San Pedro e as Lagunas, vivem em casas feitas de rocha vulcânica. A 4 mil metros de altitude, Machuca é um pueblo pitoresco: tem 300 anos e menos de 20 casas, todas com cruzes no telhado, para trazer boa sorte.

Pampa Unión - No caminho entre Calama e Antofagasta, depara-se com uma visão estarrecedora: uma vila e um cemitério abandonados, vítimas do fim da exploração do salitre, por volta dos anos 1930. Pampa Unión abrigava os bares e as casas de jogo e de prostituição do deserto. Calcula-se que cerca de 5 mil pessoas habitaram o povoado. O cemitério impressiona. Há muitos túmulos infantis. Grande parte das tumbas foi profanada. Ao pé de cruzes de madeira, flores de papel resistem ao tempo. É a única forma de homenagear os que ali ficaram, já que não chove e flores de verdade não vicejam sob as condições inclementes do deserto.

Salar de Atacama - De longe, até parece um tapete de pelúcia. Quando se chega ao Salar de Atacama, no entanto, percebe-se que a primeira impressão nem sempre é a que fica. Terceiro deserto de sal do mundo, cobre uma área de 3,5 mil metros quadrados. A visita ganha dramaticidade ao se pensar que essa é a prova de que aquele lugar, a 2.300 metros de altitude, era mar. Virou o que é hoje graças aos movimentos tectônicos que fizeram os Andes emergir. Fica 40 quilômetros ao Sul de San Pedro. O sal crispado forma figuras hexagonais. É visita imperdível. Quando for, proteja a cabeça e use óculos de sol.

Vale da Morte - Era o antigo caminho entre San Pedro e Calama, por onde transitavam caravanas de lhamas. Assemelha-se ao Vale da Lua e é cenário para caminhadas e mountain bike.

Chuquicamata - Esse povoado de 12 mil pessoas está de mudança para Calama, a maior cidade do deserto. Isso por conta da contaminação oriunda da exploração de minérios. O colégio já mudou. As casas desocupadas são cobertas com terra. Fica mais barato tapar tudo dessa forma do que derrubar. Explorada desde 1915, Chuquicamata é, simplesmente, a maior reserva de cobre do mundo. Trabalham nela 14 mil empregados. Eles movem 600 mil toneladas de rocha por dia, o que resulta numa acentuada concentração de pó na atmosfera que se acumula sobre a triste cidade. São muitas as histórias de trabalhadores aposentados antes da hora em conseqüência dos efeitos nocivos implícitos na atividade extrativista.

Pukara de Quitor - Entre San Pedro e o Vale da Morte, há uma fortaleza inca. Erguida num ponto estratégico, a Pukara de Quitor ocupa o alto de um monte protegido na parte da frente por um rio e na de trás por um desfiladeiro. Há indícios de que o local já era habitado no século 12. A construção teria sido, portanto, reforçada após a chegada dos incas. Conta-se que, no esplendor dessa civilização, habitavam-na cerca de mil nativos. Assim foi até 1540, quando acabaram dizimados pelos espanhóis. Se tiver fôlego para chegar até o topo, note que ao pé da montanha, à esquerda, há um jardim em memória dos nativos assassinatos. A entrada custa 1,2 mil pesos (cerca de R$ 5,50).

Gêiseres do Tatio - É preciso despertar antes do sol nascer para visitar os gêiseres do Tatio, um dos fenômenos naturais mais impressionantes do Atacama. No momento de inversão térmica se produzem os jatos de fumaça mais fortes - e, claro, os efeitos mais bonitos. As fumarolas alcançam dez metros de altura e têm temperatura média de 85 graus. São originadas do contato das águas frias subterrâneas (lençol freático) com o magma vulcânico. O campo geotérmico fica a 90 quilômetros de San Pedro e a 4.320 metros de altitude. Há um vasto histórico de acidentes com queimaduras. Portanto, observar os conselhos de segurança é fundamental. Um deles: não ingerir bebidas alcoólicas nem comer carne vermelha na noite anterior à visita. É importante ir bem agasalhado, pois a temperatura de manhã costuma estar abaixo de zero. Mas há uma piscina natural de águas termais, em que os turistas mais corajosos podem se banhar.