Era junho de 1927 quando o modernista Mário de Andrade empreendeu uma viagem à Amazônia. Certa altura, embriagado pelo que chamou de "mundo de águas", escreveu ao amigo Manuel Bandeira: "Belém eu desejo com dor (...). Quero Belém como se quer um amor". E assim é: difícil ficar indiferente diante da hospitalidade e da beleza, ainda que simples, da capital paraense.

Seguir os passos de Mário de Andrade dá o direito de sentar-se, em tardes abafadas, diante das mangueiras que, na praça da República, tapam o Teatro da Paz, chupitando - palavra do poeta - um sorvete de cupuaçu. Tombada pelo Patrimônio Histórico, a casa de espetáculos está em reforma. Mas um simpático bar segue funcionando onde em dias remotos foi a bilheteria, ao ar livre.

Uma agradável caminhada leva ao lugar onde a história da cidade começou. Fundada em 1616, às margens do rio Pará, no delta do Amazonas, ganhou o pomposo nome de Santa Maria de Belém do Grão-Pará. Para os íntimos, apenas Belém do Pará.

O marco da fundação é o Forte do Castelo, maior base das operações de conquista da Amazônia. Também valeu como refúgio de alguns revoltosos do movimento da Cabanagem, na primeira metade do século 19. Os canhões originais estão lá, embora o forte passe por processo de recuperação.

Dali, é preciso percorrer as ruazinhas da Cidade Velha, para que se entenda a influência européia. O bairro preserva em parte sua fachada colonial, com azulejos portugueses. Um pouco desse passado também pode ser conferido nos museus de Artes e do Estado. O primeiro ocupa o Palácio Antônio Lemos (1883), onde fica a Prefeitura. No acervo há 200 peças dos séculos 19 e 20, como a tela "Os Últimos Dias de Carlos Gomes" (o maestro e compositor morreu na cidade, em 1896). O do Estado espalha-se pelo Palácio Lauro Sodré (1771) em estilo neoclássico. No fim do século 19, período áureo do ciclo da borracha, o prédio passou por reformas.

A poucos metros fica a baía de Guajará, onde está o cartão-postal de Belém: o Ver-o-peso. A primeira imagem é a da doca com embarcações embandeiradas. Chega-se, então, à feira propriamente dita, onde cheiros e sabores se misturam como em nenhum outro canto da cidade. Há tendas de açaí, farinha, camarão, tucupi, castanhas, patchuli.

O passeio não fica completo sem que se conheça o novo xodó da cidade, ícone de grande processo de revitalização, a Estação das Docas. A antiga área portuária passou por uma operação plástica e virou point. Três armazéns abrigam restaurantes, bares, sorveteria, tendas de artesanato e um teatro. Partem dali passeios de barco, ideais para contemplar o pôr-do-sol.

MUSEU NATURAL - No coração de Belém pulsa parte daquela que é a maior reserva de biodiversidade do planeta: em uma área de 52 hectares, o Museu Emílio Goeldi parece uma miniatura da floresta amazônica. Pelo parque zoobotânico há 600 animais soltos ou em cativeiro e 800 espécies de plantas, como o pau-brasil. Fica na avenida Magalhães Barata, 376.

BOSQUE - Perto dali, mais natureza: o bosque Rodrigues Alves, uma réplica do Bois de Boulogne, em Paris. O espaço de proteção ambiental é três vezes maior que o Emílio Goeldi, embora não tão popular. Entre a mata nativa, cotias passeiam sem dar confiança aos visitantes. Viveiros e tanques servem de abrigo para espécies em extinção, como o peixe-boi. Fica na Avenida Almirante Barroso, 2.453.

TOQUE INDÍGENA - Um sabor acentuadamente amazônico é levado à mesa pelos paraenses. Saem dali mesmo, da mata fechada, os ingredientes que tornam a culinária local exótica. O toque indígena é fundamental: a herança está nas receitas e nas lendas que cercam a origem dos ingredientes. A mandioca, por exemplo, é ingrediente indispensável em pelo menos três dos pratos mais conhecidos da região: a maniçoba, o tacacá e o pato no tucupi.

PEIXES - Não importa se eles vêm de água doce ou salgada: ao todo, são mais de 1.200 espécies de pirás (peixe, em tupi) comestíveis. À mesa, eles chegam com os mais diversos acompanhamentos. Na dúvida, peça tucunaré - na telha, com azeite português, batatas, tomate, cebolinha, salsa e pimenta-verde -, ou pirarucu, chamado de bacalhau-amazônico.

CARANGUEJO - Dos mangues, vem o manjar paraense: o caranguejo. Suas patinhas e a carne branquinha, desfiada, chegam à mesa como entrada. Lembra uma casquinha de siri, não fossem a farofa de manteiga, à qual é misturada, e a azeitona, à guisa de enfeite.

AÇAÍ - Diz o ditado popular que quem foi ao Pará, parou. Tomou açaí, ficou. A moda que pegou nas academias paulistanas, de servir o caldo da fruta com guaraná e granola, numa mistura energética, é vista como heresia por paraenses. Lá, o açaí é amassado e batido na frente do consumidor, para não azedar, e depois servido com farinha de mandioca ou tapioca, peixe frito ou camarão.

SABORES - Outros frutos da região aparecem como cremosos sorvetes ou em bombons. Além do açaí, o azedinho cupuaçu, a castanha-do-pará, o bacuri, o buriti e o uxi são os que mais vendem, embora nem sempre agradem ao paladar de quem vive no Sul do País.