O Santuário do Caraça fica em Santa Bárbara, Minas Gerais. Construído no fim do século 18 pelo português Irmão Lourenço, um nobre de sobrenome Távora que chegou a Minas fugindo do Marquês de Pombal, o Caraça foi centro de peregrinação, colégio e seminário até 1968, quando um incêndio destruiu parte de suas instalações. De propriedade da Congregação da Missão, dos padres lazaristas de São Vicente de Paulo, funciona agora como pousada turística, cultural e religiosa. Tem uma biblioteca de 30 mil volumes e acomodações para 180 hóspedes. O santuário fica a 120 quilômetros de Belo Horizonte, entre as cidades de Barão de Cocais e Santa Bárbara. Pertence ao município de Catas Altas.

Há 23 anos, desde agosto de 1982, quando o padre José Tobias Zico, falecido em 2002, era diretor da casa, o lobo-guará sobe religiosamente as escadarias da igreja do Caraça - uma surpreendente construção neogótica encravada entre duas alas coloniais. Sempre arredios, pois fogem ao menor sinal de ameaça, os guarás chegam ao anoitecer, ou às vezes bem mais tarde, para devorar os restos de carne que os padres guardam para eles depois do jantar.

Ambientalistas e biólogos protestam contra esse expediente, em sua opinião nada ecológico, com o argumento de que os guarás vão perder o hábito de caçar. "Pior do que isso, vão ser recebidos a tiros se forem buscar comida na casa de um sitiante ou fazendeiro", adverte o analista ambiental Júnio Augusto dos Santos Silva, do núcleo de fauna silvestre do Ibama em Minas Gerais. Todos reconhecem, no entanto, que os lobos promovem o Caraça e fazem a alegria da criançada.A fauna e a flora desse parque natural de 11.233 hectares - corresponde à metade dos 20.118 hectares das 81 reservas particulares de patrimônio natural (RPPN) de Minas - são muito variadas e atraem pesquisadores de várias universidades, sobretudo de Belo Horizonte e Ouro Preto. Já foram identificadas 65 espécies de mamíferos e 289 de aves.

Há mais de 200 espécies de orquídeas, quase todas já catalogadas por Rubens Custódio da Mota. Em parceria com o botânico da UFMG, que faz a classificação, padre Lauro vem fotografando centenas de flores. O padre tem um acervo de 9 mil fotos. Ele documenta, além de orquídeas, amostras raras e curiosas da flora e da fauna do Caraça - incluindo, evidentemente, o lobo-guará, mas não ainda a onça-parda.

Esse acervo será de grande valia para o processo, quando a Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (Unesco) avaliar o pedido de transformação do Caraça em Patrimônio Natural da Humanidade. "Esse é o nosso projeto, pois seria a melhor maneira de preservar as riquezas naturais do Caraça", disse padre Lauro, um dos defensores da idéia.

O lobo-guará, atração constante e infalível para os turistas no Caraça, em Minas Gerais, desde o inverno de 1982, começa a enfrentar a concorrência da onça-parda, ou suçuarana, de presença cada dia mais próxima e freqüente nos arredores do santuário ecológico. De março a julho, ela foi vista quatro vezes nas matas - três vezes caminhando à noite pelo asfalto e uma vez ao amanhecer, deitada na areia de uma trilha. "Topei com a onça antes das 7 horas, quando ia sozinho para a gruta da Bocaina", contou o botânico Rubens Custódio da Mota, aluno de pós-graduação da Universidade de Minas Gerais (UFMG). Ele estava coletando dados na serra para sua tese de mestrado sobre orquídeas raras.

Ao ouvir esse relato, o padre Lauro Palú, que estudou quatro anos no Caraça e agora é diretor do Colégio São Vicente de Paulo, no Rio de Janeiro, se surpreendeu com a calma demonstrada pelo botânico. "Por que não voltou para casa, em vez de continuar sua caminhada?", perguntou o padre, lembrando que, se é verdade o que diz uma crença popular, a onça é um bicho traiçoeiro que costuma atacar pelas costas.

Outra surpresa foi a onça ter aparecido pela manhã, mesmo sendo para tomar sol numa prainha isolada do córrego da Bocaina. "Nas três vezes em que foi vista andando pela pista de asfalto, na subida da serra, foi sempre à noite", disse o padre Sebastião Carvalho, administrador da casa, que topou com a onça em março. Ele e outros dois padres que a viram na estrada, nas semanas seguintes, estavam de carro. Não deu medo, porque a onça se assustou com os faróis e se refugiou no mato.

A bióloga Consuelo Paganini, coordenadora ambiental da Reserva Particular do Patrimônio Natural (RPPN) do Caraça, relaciona a onça-parda entre mamíferos ameaçados de extinção que sobrevivem - e proliferam - nas matas e grutas da serra. Além do lobo-guará, a lista inclui anta, macaco-guigó, tamanduá, lontra, tatu-de-rabo-mole, catetu e jaguatirica, que é uma onça-pintada de pequeno porte. Sem falar em irara e cachorro-do-mato, também chamado de raposa.

"A onça-parda freqüenta o maciço inteiro do Caraça, a Serra Geral que vai de Catas Altas até Rio Acima, já perto de Belo Horizonte", informa o biólogo Júnio Augusto dos Santos Silva, analista ambiental do Núcleo de Fauna Silvestre do Instituto Brasileiro de Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama) em Minas Gerais. Na Serra da Piedade, no município de Caeté, há relatos de que apareceram também duas onças-pintadas, em agosto de 2002. Que os turistas não se assustem, porque, assim como os lobos-guarás, as onças não costumam atacar as pessoas. "A onça-parda come bezerros, cabritos e até cachorros, mas não vê a gente como presa", disse Silva. Freqüentador do Caraça há mais de 20 anos, ele nunca surpreendeu a fera por ali, nem de dia nem de noite, mas identificou as fezes dela no Tanque São Luís, a 300 metros do santuário.

"Quem topar com uma onça na trilha deve começar a gritar, fazer bastante barulho, porque é assim que ela vai fugir assustada", aconselha o biólogo do Ibama. Não é recomendável correr, pois isto poderia despertar o instinto de caça no animal. Segundo ele, não tem fundamento a crença de que a onça ataca pelas costas. "Só conheço dois relatos sobre ataques a pessoas de onças-pardas ou pumas, uma vez nos Estados Unidos e outra no Canadá", informou Silva, garantindo que isso nunca ocorreu no Brasil. Outro conselho importante para quem pretende fazer ecoturismo no Caraça: andar sempre em grupo. Não apenas por causa dos bichos, mas também por precaução contra imprevistos. Além de quedas e outros acidentes, é perigoso alguém se perder nas matas.